“O Cerrado é essencial para o provimento do Rio São Francisco. Cerca de 70% da água que corre na bacia hidrográfica do Velho Chico vem desse ecossistema”. O alerta é de Yuri Salmona, diretor do Instituto Cerrados, ONG dedicada à conservação do bioma. O geógrafo complementa: “É importante ter atenção especial para a região do Oeste da Bahia. Essa área tem por debaixo o Aquífero Urucuia, que é uma estrutura que armazena um grande volume de água que contribui para a vazão de diferentes rios, inclusive o São Francisco. Essa área tem sido velozmente ocupada pela agricultura, em atividades do agronegócio para exportação de commodities, especialmente a soja”.
Conhecido pelos povos originários como Opará (que significa Rio Mar, na língua dos indígenas), o Rio São Francisco é uma das maiores riquezas naturais que percorre o Nordeste. O grande rio, que nasce em Minas Gerais, corresponde a 8% do território nacional e possui extensão de 2.863 km. Antes de desaguar no oceano, na divisa entre os estados de Alagoas e Sergipe, a bacia hidrográfica do Velho Chico se estende por 505 municípios, em seis estados brasileiros (Minas Gerais, Goiás, Bahia, Pernambuco, Alagoas e Sergipe).
Tão vasta quanto o seu percurso de águas, é a sua relevância socioeconômica. O Velho Chico abriga a natureza de três importantes biomas: Cerrado, Caatinga e fragmentos de Mata Atlântica. Além disso, é fonte de água, renda e energia para incontáveis populações nordestinas. Contudo, essa grande riqueza corre perigo. Entre os inúmeros fatores relacionados à degradação do Rio São Francisco e seus afluentes, o desmatamento dos biomas é uma dessas causas que põe em risco a segurança hídrica de toda uma região.
Considerado o berço das águas, o Cerrado, bioma onde nasce o Rio São Francisco, abriga as nascentes das três maiores bacias hidrográficas do País (Amazônica/Tocantins, Prata e São Francisco). O importante aquífero existente no bioma vem sofrendo perdas significativas e crescentes na medida em que a derrubada de matas nativas para a produção de carnes e grãos avança no Cerrado, o que inclui as atividades da fronteira agrícola entre os Estados do Maranhão, Tocantins, Piauí e Bahia, denominada Matopiba.
Segundo Yuri Salmona, atualmente, um quarto do território brasileiro é coberto pelo bioma Cerrado, e 50% dessa área já foi desmatada. Desse percentual desmatado, 98% tiveram com causa atividades agropecuárias.